Wat is een API in gewone taal?
Een API is een afgesproken manier waarop twee programma’s gegevens uitwisselen. Het ene systeem stelt een vraag, het andere geeft antwoord.
Het bijzondere zit in dat woord afgesproken. Beide kanten weten precies wat ze mogen vragen en in welke vorm het antwoord komt.
Zonder die afspraak zou elk systeem moeten raden hoe het andere in elkaar zit, en dat werkt niet.
Een vergelijking die klopt
Denk aan een loket met een menukaart ernaast. Je kunt bestellen wat op de kaart staat, in de volgorde die er staat, en je krijgt terug wat er beloofd is.
Wat er achter dat loket gebeurt, gaat je niets aan. Je hoeft niet te weten hoe de keuken werkt om een broodje te bestellen.
Wat er heen en weer gaat
Meestal gestructureerde gegevens: een lijst met bestellingen, de voorraad van een artikel, de status van een verzending. Vrijwel altijd in een vast formaat.
Dat formaat is tegenwoordig bijna altijd hetzelfde. Meer daarover lees je bij json.
Waar je ze tegenkomt
Overal, ook als je het niet merkt. Een betaalmodule in je webshop, een verzendlabel dat automatisch wordt aangemaakt, een voorraadstand die uit je kassa komt.
WordPress heeft er zelf ook een. Daarmee kun je berichten en pagina’s uitlezen en aanpassen zonder in te loggen op je beheerscherm.
Mijn vuistregels
- Vraag altijd of een pakket een API heeft voordat je het kiest.
- Kijk of er documentatie is; zonder documentatie is een API niet bruikbaar.
- Test een koppeling eerst op een testomgeving, nooit rechtstreeks op je live site.
- Bewaar sleutels nooit in je thema of in een openbaar bestand.
Die eerste redt je later een verbouwing. Een pakket zonder API is een eiland, en daar kom je pas achter als je wilt koppelen.
Wat het niet is
Geen kant-en-klare koppeling. Een API is de mogelijkheid; iemand moet hem nog gebruiken.
Ook geen bestandsuitwisseling. Bij een API vraag je op het moment zelf om actuele gegevens, in plaats van dat je een bestand heen en weer stuurt.
Waarom het belangrijk is voor jou
Omdat het bepaalt of je systemen ooit met elkaar kunnen praten. Twee pakketten met een API laten zich koppelen; twee zonder niet.
Dat is een vraag om te stellen bij de aanschaf, niet twee jaar later. Meer daarover lees je bij wanneer heeft een bedrijf een API-koppeling nodig.